Пожалуй, каждый из нас представляет, каким должен быть «хороший» чай. А уж самые страстные любители этого напитка устроят бурю в стакане воды, отстаивая собственные правила (нередко – довольно экзотические). Впрочем, «существеннейшие моменты», способные серьезно повлиять на вкус чая, действительно существуют. К счастью, «формула чая» довольно проста и понятна. Разберемся, как получить максимум удовольствия от процесса заваривания и приготовить не просто хороший, а превосходный чай!

Вода, как известно еще из школьной программы, не имеет вкуса. В идеале. В реальности в ней содержатся примеси, которые обладают собственными вкусами и запахами, и они способны «заразить» ими наш чай.

Чем жестче вода (то есть чем больше в ней минеральных веществ), тем хуже для чая! Причем, последствия губительны не только для вкуса (он станет грубым), но и для внешнего вида (настой помутнеет). Кроме того, минералы существенно снизят и пользу чая, «убив» (окислив) антиоксиданты – те самые полифенольные соединения, которые призваны защищать наш организм от вредных воздействий окружающей среды.

Обратите внимание: по вышеописанным причинам заваривать чай минеральной водой профессионалы категорически не рекомендуют! Колодец, кстати, тоже не подойдет – вода из него точно так же перенасыщена минералами.

Наилучший выбор – вода из высокогорных источников. Так считали еще в древнем Китае. Да и современные ученые подтверждают выводы своих предшественников. Такая вода проходит многоступенчатую фильтрацию в естественных условиях горных пород.

Впрочем, в XXI веке совсем необязательно отправляться за водой под облака. Обычной воды из-под крана, отстоянной и пропущенной через фильтр, будет вполне достаточно.

В погоне за мягкой водой важно не переусердствовать: дистиллированная вода (то есть полностью очищенная от примесей) для приготовления чая тоже не годится, напиток на ее основе получится «пустым» – без вкуса и без аромата. Побеждает, как всегда, разумный компромисс.

Были времена, когда чай варили в котле на открытом огне, получая в итоге «ароматную кашу». Записи об этом сохранились в древних китайских книгах. И только спустя несколько веков люди пришли к тому, что чайные листья следует все-таки бережно заливать горячей водой. И попутно открыли еще множество нюансов, которые существенным образом влияют на вкус и аромат напитка.

Чайники для заварки стали широко применяться в XIV веке. Любители чая быстро поняли, что самая правильная форма для чайника – округлая, она позволяет теплу равномерно распределяться по объему сосуда. А наилучший материал – красная глина. Ее пористая структура является прекрасным теплоизолятором и отлично «запоминает» характеристики чая. Считается: если спустя пять лет заваривания одного и того же сорта чая в одном и том же глиняном чайничке вы в какой-то момент зальете в него только кипяток, он приобретет чайный вкус и аромат. Магия, да и только! Но помните важное правило: один глиняный чайник – для одного сорта чая! Если, конечно, не хотите, чтобы ваш напиток превратился в первобытную «ароматную кашу».

Да, глиняные чайники требуют к себе особого отношения. Если на это нет сил и времени, выбирайте другие варианты. Ничуть не хуже – фарфор, фаянс или керамика. Во-первых, это красиво! Что может быть лучше искусно расписанного фарфорового чайника! Во-вторых, эти материалы отлично сохраняют тепло. Еще одно преимущество – они не впитывают ароматы, а значит – универсальны: в одном и том же чайнике можно заваривать любые сорта, не боясь, что вкусы исказятся.

Далее по списку подходящих для заваривания материалов следует стекло. Прозрачные стенки позволят превратить процесс заваривания в настоящий спектакль. Опустите на дно крупнолистовой чай (желательно с добавками: с бутонами или лепестками цветов, с травами и кусочками фруктов), залейте кипятком – и наслаждайтесь тем, как ингредиенты медленно разворачиваются на ваших глазах, исполняя затейливый танец. У стекла есть лишь один недостаток: оно остывает быстрее, чем фарфор или глина. Поэтому для затяжного, неторопливого чаепития стеклянные заварочные чайники не подходят.

И, наконец, приведем «черный список» посуды, которая категорически не годится для чайной церемонии. Перечень короткий: ни в коем случае не используйте металлические емкости. Металлы вступают в химические реакции с другими веществами, образуя новые соединения – зачастую вредные для человеческого организма. Особенно активен (и опасен) в этом смысле алюминий.

Интересный факт. Самый дорогой заварочный чайник в мире стоит 3 миллиона долларов. Не чайник, а золото! В буквальном смысле: выполнен он действительно из золота и позолоченного серебра, инкрустирован бриллиантами и рубинами, а ручка сделана из кости мамонта. Этот предмет искусств даже вписан в Книгу рекордов Гиннесса.

Что касается посуды, в которой мы кипятим воду, то здесь нам придется подстраиваться под «ключевое правило». Эксперты утверждают: очень важно заваривать чай «белым ключом».

Когда вода начинает закипать, на дне образуются мелкие пузырьки (из школьного курса физики мы помним, что таким образом вода стремится перейти из одного агрегатного состояния в другое – из жидкости в пар). Образование пузырьков на дне – это первая стадия кипения. Вторая – когда пузырьки в большом количестве со дна устремляются наверх. Визуально даже кажется, что вода мутнеет, приобретает белый оттенок. Это и есть тот самый «белый ключ», именно он нам и нужен! Ведь следом наступает третья стадия – когда всё бурлит крупными пузырями. Такой кипяток считают «мертвой» водой, она плохо влияет на вкус и аромат чая.

Чтобы поймать мгновение (то есть «белый ключ»), нам необходима посуда, в которой все процессы видны. Это может быть ковшик или небольшая кастрюля с прозрачной крышкой. Или же электрический чайник со стенками из жаропрочного стекла.

Интересный факт. Первые электрические чайники, разработанные в Германии, появились в массовой продаже уже в самом конце XIX века. По сути, эти приборы представляли из себя обычный чайник на подставке, в которую был вмонтирован нагревательный элемент (этакая портативная электроплитка). И лишь спустя три десятилетия электрическую спираль смогли уместить внутри прибора. Если в наше время электрические чайники ценят в первую очередь за скорость закипания, в те времена кипятка приходилось ждать подолгу – не менее получаса!

Итак. Мы благополучно довели кипение до «белого ключа». Далее останавливаем процесс (прекращаем кипение) и ополаскиваем кипятком заварочный чайник.

Следующие шаги зависят от того, какой именно чай вы хотите заварить. Если это черный чай или пуэр, заливайте листья без промедления, тогда мы добьемся лучшей экстракции этих видов чая, листья полностью отдадут свой богатый вкус и аромат. Если же вода будет меньшей температуры, чай получится ненасыщенным. А если речь идет о зеленом чае, то лучше доведите воду до «белого ключа», а затем перед заливанием выждите 2-3 минуты.

Что касается количества чая на чайник, есть классическое правило, с которым вот уже несколько веков согласны абсолютно все эксперты: одна чайная ложка чая на одну чашку (объемом 200 мл) плюс еще одна дополнительная чайная ложка. Если любите совсем крепкий чай, накиньте не одну, а две дополнительные ложки.

И вот, наконец: мы вскипятили воду, ополоснули чайничек и положили туда чайные листья. Теперь залейте их горячей водой – но только на половину чайничка (можно даже на треть). Лишь через несколько минут долейте до верха (оставив хотя бы полтора сантиметра до крышки). Помимо крышки, накройте чайник также льняной салфеткой. Так вы не только дольше удержите тепло, но и предотвратите испарение летучих эфирных масел, которыми богаты чайные листья. Накрывать чайник более серьезными утеплителями не рекомендуется, иначе чай будет преть. По этой же причине, кстати, не следует заваривать чай непосредственно в термосе: он станет грубым на вкус и будет отдавать веником.

Вот, собственно, и все правила. Теперь можете смело звать близких на чашечку превосходного чая!
Кстати, самое масштабное чаепитие произошло в 2008-м году в Индии. Число участников поражает воображение: 32 681 человек! Все они собрались на спортивном стадионе и в течение двадцати минут наслаждались великолепным свежезаваренным индийским чаем. Это чаепитие, конечно же, вошло в книгу рекордов Гиннесса.